Академия художеств построена в 1764-1788 годах по проекту А.Ф. Кокоринова и Ж.Б. Валлен-Деламота. Официальной датой "рождения" академии считается 4 ноября 1764 года, когда Екатерина II "даровала" академии устав и "Привилегию".

В  академии готовили мастеров «трех знатнейших искусств» - живописи, ваяния и зодчества. И.И. Шувалов возглавил Академию художеств. Принцип отбора в это учебное заведение не был связан с сословными или материальными соображениями.

В академию искусств принимались юноши, отмеченные печатью таланта. Этот метод оправдал себя: в числе первых учеников были А.А. Лосенко, Ф.И. Шубин, Ф.И. Рокотов, В.И. Баженов, И.Е. Старов. Среди самых известных выпускников можно назвать Левицкого, Кипренского, Брюлловых, Иванова, Серова, Сурикова, Репина, Козловского, Пименова, Антоколького, Захарова, Мартоса, Тона, Демут-Малиновского.

Впервые в русской архитектуре четко обозначились принципы классицизма в проекте этого здания. Чтобы обеспечить хорошую освещенность аудиторий, зданию была придана форма четырехугольника с вписанной в него окружностью (диаметр двора составляет 40 метров). Внутренние помещения отличаются простотой и четкостью планировки.

Сейчас в здании находится Академия живописи, скульптуры и архитектуры. Набережная перед Академией украшена самыми древними памятниками Санкт-Петербурга - фигурами египетских сфинксов.